宇宙如此浩瀚，人類是怎樣測量遙遠星體之間距離的呢？

在生活中，我們可以用尺子測量物體的長度，而對於地月距離的測量，我們可以利用激光測距。然而，在宇宙學的尺度上，動輒以幾十甚至上百萬光年為單位，即使是光也要經歷十分漫長的時間才能到達。所以，天文學家只能用一些間接的方法來測量遙遠天體的距離。

       試想在夜晚，如果遠處放了一支蠟燭，你會覺得非常昏暗。倘若把蠟燭移動到眼前，便會覺得十分明亮了。蠟燭本身發出的光的強度沒有變化，只是由於距離的改變，使得你的眼睛看到的亮度發生了變化。也就是說，亮度和距離存在一種關係，如果我們知道了蠟燭本身的亮度，並測量我們看到的亮度，就可以推算出蠟燭離我們有多遠。

       在天文學中，我們把恆星自身的發光本領稱為光度或絕對星等，光經過傳播到達地球時，我們看到的恆星亮度稱為視星等。

       1784年，天文學家在觀測仙王座δ星（中文名“造父一”）時，發現它的光度有周期性變化，這個周期約5.4天（即光變周期），非常穩定。後來，科學家又陸續發現了很多類似的恆星，這類恆星就是“造父變星”。然而受當時科學水平限制，科學家們並沒有得出更有價值的結論。

       對造父變星的研究經歷了很長時間。在1908-1912年期間，美國天文學家H.Leavitt在研究造父變星時發現，光變周期越長的造父變星，其光度也越大，也就是說，周期和光度之間有著某種數量關係，即周光關係（周期-光度關係）。

       這為我們測量宇宙中天體的距離提供了一種新思路：我們很容易測量造父變星的光變周期和視星等，知道了周期，就能得到絕對星等，通過絕對星等和視星等之間的關係，就可以得到距離。

       這樣看來，造父變星就是我們在宇宙中測量距離的天然蠟燭！它可以作為測量天體之間距離的“尺子”。